Pesadillas y terrores nocturnos
Se suelen confundir, pero en realidad son dos cosas muy distintas.
Se mezclan constantemente, pero una pesadilla y un terror nocturno son experiencias realmente diferentes: otra fase del sueño, otros síntomas físicos y otra manera de recordarse después.
Qué es en realidad una pesadilla
Una pesadilla es un sueño vívido e inquietante que ocurre durante el sueño REM, normalmente en la segunda mitad de la noche, cuando los periodos REM son más largos. Despiertas de una pesadilla completamente alerta y por lo general puedes describir con exactitud lo que pasó: el miedo viene del contenido del sueño y se va apagando (aunque a veces despacio) cuando ya estás bien despierto.
Qué es en realidad un terror nocturno
Un terror nocturno ocurre durante el sueño profundo no REM, normalmente en el primer tercio de la noche. La persona puede incorporarse, gritar, agitarse o parecer aterrada con los ojos abiertos, pero en realidad no está despierta en ningún sentido real y por lo general no recuerda nada después. Los terrores nocturnos son mucho más comunes en niños pequeños, que normalmente los superan con el tiempo, aunque también pueden darse en adultos, a menudo vinculados al estrés, a la falta de sueño o a un horario de sueño irregular.
| Pesadilla | Terror nocturno | |
|---|---|---|
| Fase del sueño | Sueño REM | Sueño profundo no REM |
| Suele ocurrir | En la segunda mitad de la noche | En el primer tercio de la noche |
| ¿Estás despierto? | Sí, una vez que te despierta | No: pareces despierto, pero no lo estás |
| ¿Lo recuerdas? | Normalmente, con detalle | Rara vez, o nada |
| Más común en | Cualquier edad | Niños pequeños |
Por qué se produce la confusión
Visto desde fuera, un terror nocturno puede parecer mucho más alarmante que una pesadilla: un niño (o un adulto) gritando y agitándose parece una urgencia. Pero, paradójicamente, quien tiene un terror nocturno suele estar menos angustiado de lo que parece, precisamente porque no lo vive de forma consciente como se vive una pesadilla. A menudo es más duro para quien lo presencia que para quien lo tiene.
Cuándo conviene comentarlo con un médico
Tanto las pesadillas ocasionales como los terrores nocturnos ocasionales se consideran normales. En general conviene hablarlo con un médico si los terrores nocturnos son frecuentes en un adulto (son menos típicos pasada la infancia), si las pesadillas son tan frecuentes que alteran el sueño o la vida diaria, o si cualquiera de los dos viene acompañado de otros síntomas, como sonambulismo o problemas para respirar durante el sueño.
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¿Pueden los adultos tener terrores nocturnos?
Sí, aunque son mucho más comunes en niños, que normalmente los superan hacia la adolescencia. En los adultos, los terrores nocturnos se relacionan más a menudo con el estrés, la falta de sueño, el alcohol o un horario de sueño irregular.
¿Debo despertar a alguien que está teniendo un terror nocturno?
En general se recomienda no intentarlo, ya que no está realmente consciente y podría angustiarse más o desorientarse si lo despiertan en pleno episodio. Normalmente es mejor asegurarte de que está a salvo y dejar que pase, lo cual suele llevar unos pocos minutos.
¿Por qué la gente no recuerda los terrores nocturnos después?
Porque ocurren durante el sueño profundo no REM, una fase que no se asocia con el tipo de formación de memoria que se da durante el sueño REM, donde ocurre la mayor parte de los sueños que se pueden recordar (incluidas las pesadillas).